Le wai (ไหว้) est le salut traditionnel thaïlandais : les paumes jointes devant la poitrine, doigts vers le haut, accompagnées d’une légère inclinaison de la tête — il sert à dire bonjour, merci, au revoir ou pardon, et marque surtout le respect envers l’autre. Plus les mains sont placées haut (poitrine, menton, front), plus le respect exprimé est grand.
Comment répondre à un wai ? #
Si un adulte vous adresse un wai, rendez-le simplement : paumes jointes à hauteur de poitrine et petit hochement de tête suffisent — on ne vous demandera jamais une exécution parfaite. En revanche, l’usage veut qu’on ne rende pas de wai au personnel qui salue dans le cadre de son travail (serveur, réceptionniste, caissier de supérette) ni aux enfants : un sourire et un signe de tête sont la réponse adaptée. Les moines ne rendent jamais le wai, c’est normal.
| Qui vous salue ? | La bonne réponse |
|---|---|
| Un hôte, une connaissance, une personne âgée | Rendre le wai (mains à la poitrine, tête inclinée) |
| Personnel d’hôtel, de restaurant, de boutique | Sourire + hochement de tête (pas de wai) |
| Un enfant | Sourire, éventuellement hochement de tête |
| Un moine | Wai haut ; il ne le rendra pas |
Ce que le wai remplace — et ce qu’on évite #
Le wai remplace la poignée de main, la bise et l’accolade : les contacts physiques entre inconnus sont rares en Thaïlande. Deux gestes à éviter absolument : toucher la tête de quelqu’un (partie la plus sacrée du corps, même pour un enfant) et pointer quelqu’un ou une statue de Bouddha avec les pieds, considérés comme la partie la plus basse. Dans le doute, restez sobre : sourire et retenue passent partout.
À lire La Thaïlande au quotidien : argent, transports et usages sur place
Comment dit-on bonjour en thaïlandais ?
« Sawat-dii khrap » si vous êtes un homme, « sawat-dii kha » si vous êtes une femme — la particule finale change selon la personne qui parle, pas celle à qui l’on s’adresse. Le tout, souvent accompagné d’un wai.
Un étranger doit-il faire le wai en premier ?
Non. En tant que visiteur, contentez-vous de répondre au wai qu’on vous adresse. L’initier envers une personne âgée ou un moine est un beau geste, mais jamais une obligation.
Que signifie la hauteur des mains ?
Poitrine pour un salut ordinaire, menton/nez pour une personne âgée ou un supérieur, front pour les moines et les représentations du Bouddha. Un visiteur qui reste au niveau de la poitrine ne commet aucun impair.
